LIONEL Messi menutup tirai karier antarabangsa selama 21 tahun dengan penuh emosi apabila membuat penampilan terakhir bersama Argentina di hadapan ribuan penyokong di Stadium Monumental, Buenos Aires pada Rabu.
Dalam perlawanan yang cukup istimewa itu, Messi melengkapkan malam perpisahannya dengan jaringan ke-126 di pentas antarabangsa ketika membantu Argentina menewaskan Benin 3-0.
Pemain berusia 39 tahun itu yang melakukan penampilan antarabangsa ke-208 turut mencipta bantuan gol untuk Nicolas Otamendi membuka tirai jaringan, sebelum Nico Paz menambah satu lagi gol buat juara dunia itu.
Namun, keputusan perlawanan seakan menjadi perkara sampingan apabila seluruh perhatian tertumpu kepada penghormatan terakhir buat legenda Argentina berkenaan.
Sebelum perlawanan bermula, Messi dilihat mengesat air mata ketika bas yang membawa skuad Argentina menuju ke stadium dikerumuni penyokong yang mahu memberikan penghormatan buat kapten mereka.
Lebih menyentuh hati, Messi memasuki padang bersama tiga anaknya, manakala isterinya, Antonela Roccuzzo, dan ibunya, Celia Cuccittini, turut hadir menyaksikan detik bersejarah itu dari ruang VIP.
Jersi gergasi Argentina dengan perkataan ‘Gracias’ (Terima Kasih) dan nombor 10 milik Messi turut dibentangkan di tengah padang sebelum sepak mula, disambut sorakan gemuruh kira-kira 85,000 penyokong.
Air mata Messi kembali bergenang ketika lagu kebangsaan Argentina dinyanyikan bersama veteran Perang Falklands, Fabio Santana.
Permainan kemudian dihentikan pada minit ke-10 sebagai simbolik kepada nombor ikonik yang dipakai Messi, dengan seluruh stadium memberikan tepukan gemuruh selama seminit sebagai penghormatan kepada pemain yang pernah mewarnai Barcelona dan Paris Saint-Germain itu.
Messi melengkapkan malam terakhirnya dengan jaringan menerusi sepakan penalti pada minit ke-71.
Selepas wisel penamat, pertunjukan dron menerangi langit Stadium Monumental dengan memaparkan wajah Messi serta ucapan penghargaan terhadap pemenang lapan kali Ballon d’Or itu.
Messi sebelum ini mengakui sudah memberikan segala-galanya untuk Argentina dan merasakan sudah tiba masanya generasi baharu diberi peluang.
“Saya sudah memberikan segala-galanya dan tiada apa lagi yang mampu saya berikan. Selain itu, terdapat pemain muda hebat yang sedang meningkat naik dan mereka berhak mendapat peluang,” katanya.
Perpisahan itu hadir empat tahun selepas Messi mencapai kemuncak karier antarabangsa apabila memimpin Argentina menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar, sekali gus menamatkan penantian 36 tahun negara itu untuk menjulang trofi berkenaan.
Sepanjang bersama Argentina, Messi membantu negaranya memenangi Piala Dunia 2022 serta Copa America pada 2021 dan 2024.
Argentina turut muncul naib juara Piala Dunia sebanyak dua kali pada 2014 dan 2026.