DI sebalik sebuah restoran sederhana di Menara Gamuda, Petaling Jaya, berdiri sebuah perniagaan yang telah bertahan selama 15 tahun, membuktikan bahawa pendekatan berasaskan misi sosial mampu beroperasi dalam industri makanan dan minuman (F&B) yang kompetitif.
DIB, singkatan kepada Deaf in Business, diasaskan bukan kerana simpati terhadap komuniti orang pekak sebaliknya lahir daripada minat terhadap kopi, pengalaman panjang dalam industri F&B dan satu visi keusahawanan sosial yang kukuh.
Pengasasnya, Dr Allen Teh, 63, berkata, idea awal penubuhan DIB langsung tidak berkait dengan orang kurang upaya (OKU) tetapi tercetus hasil pendedahannya terhadap budaya kopi istimewa di Hawaii yang ketika itu masih terhad di pasaran tempatan.
“Sebelum menubuhkan DIB, saya merupakan konsultan dan jurulatih yang bercita-cita membuka sebuah kafe, sejajar dengan perkembangan budaya kopi daripada kopitiam tradisional kepada kafe moden.
“Pada waktu itu, pilihan kafe di Malaysia masih terhad kepada jenama seperti Starbucks dan Coffee Bean. Idea, kopi dan konsep sudah ada, cuma persoalannya ialah bagaimana untuk membentuk pasukan pekerja,” katanya ketika ditemui Sinar Harian.
Idea membuka kafe itu kemudian berkembang menjadi sebuah perniagaan sosial, selepas beliau memikirkan soal tenaga kerja dan teringat pengalamannya sebagai perintis projek KFC Pekak di Jalan Imbi pada 1985.
Pengalaman KFC asas keyakinan
Allen bukan asing dengan komuniti pekak. Hampir empat dekad lalu, sebagai pengurus KFC di Jalan Imbi, beliau mengetuai sebuah cawangan yang 95 peratus kakitangannya adalah warga pekak termasuk juruwang, kru dapur dan kakitangan perkhidmatan.
“Saya belajar bahasa isyarat sejak di KFC dulu dan daripada situ saya tahu bahawa sebenarnya tidak ada masalah langsung bekerja dengan orang pekak.
“Ketika itu juga, konsep ‘social enterprise’ mula berkembang di Eropah dan United Kingdom. Gabungan idea kafe kopi dan pengalaman mengurus pekerja pekak akhirnya melahirkan konsep DIB,” jelasnya.
Menurutnya, ketika mencari pekerja pekak untuk DIB, beliau menekankan minat calon terhadap industri kopi khususnya sebagai barista.
“Kami menjemput seorang juara barista untuk membuat demonstrasi dan mereka sangat teruja serta bersedia menyertai projek ini. Kami berhubung dengan komuniti pekak, mengadakan mesyuarat dan sesi jaringan.
“Daripada ramai yang berminat, kami memilih lima wanita pekak sebagai kumpulan perintis. Mereka hanya mengambil masa sebulan untuk latihan dan pada Januari 2011, kami memulakan operasi,” ujar beliau.
Kini, DIB beroperasi dengan 11 kakitangan, termasuk lapan OKU pekak, dan dimulakan dengan modal permulaan sekitar RM100,000.
Sistem menggantikan suara
Sedar bahawa komunikasi lisan bukan pilihan, Allen membina sistem operasi yang memudahkan interaksi tanpa kebergantungan kepada percakapan.
“Menu restoran direka ringkas supaya pelanggan hanya perlu menunjuk pilihan manakala sistem daftar tunai menggunakan dua panel bagi membolehkan pelanggan menyemak dan mengesahkan pesanan mereka.
“Pendekatan ini memudahkan interaksi antara pelanggan dan kakitangan tanpa menimbulkan kekangan. Setakat 15 tahun beroperasi, kami tidak menerima sebarang aduan mahupun masalah timbul dari segi komunikasi,” katanya.
Latihan berasaskan praktikal, bukan teori
Latihan yang diberikan kepada pekerja OKU pastinya memerlukan pendekatan khusus berbeza berbanding pekerja biasa dengan penekanan kepada pembelajaran praktikal berbanding manual bertulis.
Allen berkata, latihan dijalankan sepenuhnya secara ‘on-the-job’ merangkumi kemahiran asas seperti memasak dan penyediaan kopi serta menggunakan kaedah tunjuk ajar pengulangan sehingga pekerja benar-benar mahir di bawah pemantauan rapi.
“Saya terlibat secara langsung dalam proses latihan kerana mempunyai asas bahasa isyarat sejak berkhidmat di KFC sebelum ini.
“Saya juga menggunakan kamus bahasa isyarat bagi memastikan komunikasi tepat, malah dalam beberapa keadaan membetulkan penggunaan isyarat mereka yang lebih bersifat bahasa pasar,” katanya.
Menurutnya, DIB turut menitikberatkan aspek kebajikan pekerja dengan menyediakan kemudahan asrama, kenderaan syarikat serta peluang mengikuti latihan kemahiran, termasuk kursus barista profesional bagi meningkatkan tahap kompetensi mereka.
Tambah Allen, penerimaan pelanggan terhadap DIB secara umumnya sangat positif, khususnya pelanggan tetap dari pejabat yang sudah memahami konsep restoran tersebut dan selesa berurusan tanpa komunikasi lisan.
“Inilah matlamat utama penubuhan DIB. Saya mahu mendidik masyarakat agar melihat warga pekak sebagai individu biasa yang berkeupayaan bukannya golongan perlu dikasihani.
“Bagi kami, OKU bukan bermaksud ‘orang kurang upaya’ sebaliknya ‘orang kuat upaya’. Di luar sana, ramai pekerja restoran yang sihat tubuh badan tetapi jarang tersenyum. Di sini, walaupun mereka tidak boleh bercakap, senyuman sentiasa terukir di wajah,” katanya.
Bukan perniagaan raih simpati
Tanggapan bahawa DIB diwujudkan untuk meraih simpati atau publisiti pantas ditolak keras oleh Allen.
Hakikatnya, restoran itu hanya mencatat keuntungan sekitar tiga bulan setahun, manakala sembilan bulan selebihnya beroperasi dalam keadaan rugi.
“Apa manfaat saya meraih simpati? Adakah kerana saya mahu menjadi ahli politik atau Ahli Dewan Undangan Negeri (ADUN)? Tidak sama sekali. Jika perniagaan mengalami kerugian, sumber kewangan datang daripada saya sendiri serta perniagaan lain yang kami jalankan di luar.
“Oleh itu, tanggapan bahawa membuka perniagaan bersama golongan pekak semata-mata demi meraih simpati adalah tidak masuk akal. Jika saya berniat menjadi ahli politik, mungkin tanggapan itu boleh difahami,” katanya.
Untuk rekod, DIB mencatat keuntungan RM45,000 pada 2022 dan RM50,000 pada 2023, sebelum mengalami kerugian RM110,000 pada 2024 akibat kos operasi dan penyelenggaraan yang meningkat.
Namun, berbeza dengan restoran komersial biasa, DIB tidak mengurangkan waktu kerja atau memberhentikan kakitangan walaupun perniagaan tidak sentiasa berada pada tahap memberangsangkan.
“Kami memilih pendekatan berbeza berasaskan simpati dan tanggungjawab sosial dengan tidak mengurangkan jam kerja atau memberhentikan mereka.
“Walaupun beroperasi dalam keadaan lebihan tenaga kerja, kami meneruskan operasi supaya semua pekerja terus mempunyai pekerjaan dan sumber pendapatan,” jelas beliau.
Cabaran kewangan dan emosi
Selepas 15 tahun beroperasi, cabaran terbesar DIB bukan lagi soal penerimaan pelanggan sebaliknya melibatkan tekanan kewangan susulan peralatan dapur yang uzur dan perlu diganti, peningkatan kos operasi serta aliran tunai yang kekal ketat.
Dalam masa sama, Allen turut berdepan cabaran mengurus emosi kakitangan selain isu sokongan keluarga terhadap pekerja.
“Nak mengurus emosi kakitangan bukan perkara mudah. Ada juga keluarga yang enggan menghantar anak mereka bekerja atau menarik keluar pekerja secara tiba-tiba. Itu realiti yang kami hadapi.
“Justeru, kami berharap premis ini dapat dimanfaatkan sebagai lokasi penganjuran acara dengan sokongan daripada syarikat atau organisasi bagi memastikan kelangsungan operasi perniagaan,” kongsi beliau.
Fokus kekalkan kelangsungan
Allen mengakui tiada perancangan untuk membuka cawangan baharu dalam masa terdekat berikutan kekangan modal serta tenaga kerja sebaliknya memilih untuk memberi tumpuan kepada kelangsungan operasi sedia ada.
Bagaimanapun, beliau terbuka untuk bertindak sebagai perunding sekiranya terdapat pihak yang berminat melabur dan mengambil inspirasi konsep DIB di lokasi lain.
“Bukan sahaja di Malaysia, malah di mana-mana negara yang mempunyai komuniti pekak, konsep ini boleh dilaksanakan.
“Untuk DIB sendiri, fokus utama ketika ini adalah memberi tumpuan dan mengekalkan operasi di premis sedia ada kerana membuka cawangan baharu memerlukan komitmen dan kos yang tinggi,” katanya.
Menurut Allen, falsafah pengurusan DIB adalah bergerak selangkah demi selangkah tanpa perancangan jangka panjang yang terlalu jauh.
“Moto saya mudah, ‘one day at a time’. Jangan pandang terlalu jauh, yang penting kita terus bertahan hari demi hari.
“Kami tidak tahu apa yang akan berlaku pada masa hadapan tetapi selagi pelanggan dan sokongan korporat terus bersama kami, saya percaya DIB mampu meneruskan kelangsungan,” ujar beliau.
Nasihat kepada usahawan sosial
Kepada individu yang ingin memulakan perniagaan sosial, Allen menegaskan keperluan asas meliputi modal kewangan, visi jelas serta ketahanan mental yang tinggi.
Menurutnya, walaupun idea perusahaan sosial dilihat baik dan berimpak, ia memerlukan sumber pembiayaan yang kukuh serta pelabur yang memahami sifat sebenar perniagaan tersebut.
“Sekiranya tujuan utama hanya untuk mengejar keuntungan, lebih baik jangan mulakan. Ini adalah kerja kebajikan yang beroperasi dalam bentuk perniagaan,” ujarnya.
Allen berkata, perniagaan inklusif memerlukan majikan yang sanggup mengetepikan keuntungan peribadi dan memberi keutamaan kepada kelangsungan hidup serta kebajikan orang lain.
“Visi dan misi mesti cukup kukuh supaya tidak mudah goyah apabila berdepan cabaran besar. Kami sendiri hampir tenggelam semasa pandemik Covid-19 namun tetap meneruskan operasi dan membayar gaji penuh sepanjang tempoh itu.
“Jika tidak cukup tahan lasak dan hanya memikirkan wang, perniagaan sebegini memang tidak akan mampu bertahan,” katanya.