LIVERPOOL kendalian Arne Slot kini semakin hampir untuk menyamai rekod 20 kejuaraan liga teratas England milik Manchester United dengan kemenangan ke atas Leicester City hujung minggu ini bakal mengukir sejarah baharu buat kelab Merseyside itu.
Musim pertama Slot di Anfield menyaksikan The Reds tampil dengan konsistensi luar biasa, mendahului saingan Liga Perdana Inggeris (EPL) sejak penghujung September, mengatasi cabaran juara bertahan Manchester City dan pencabar utama Arsenal.
Di sebalik sentuhan taktikal Slot, kejayaan Liverpool musim ini turut didorong oleh dua figura penting — Mohamed Salah dan Virgil van Dijk — yang baru-baru ini dilaporkan hampir mencapai persetujuan untuk menyambung kontrak bersama kelab.
Kedua-dua pemain itu, yang masing-masing menjadi nadi utama di jentera serangan dan pertahanan, terus memacu aspirasi The Reds untuk mengakhiri musim dengan penuh gemilang.
Salah kekal sebagai penjaring terbanyak kelab dengan pengaruh besar di bahagian serangan, manakala Van Dijk terus menunjukkan kepimpinan dan keteguhan di benteng pertahanan.
Penyambungan kontrak mereka dilihat sebagai suntikan moral penting kepada skuad Slot dalam menghadapi baki saingan liga, termasuk perlawanan penting menentang Leicester City.
Kemenangan ke atas Leicester — yang kini terperosok di tangga ke-19 — akan bukan sahaja memberi tiga mata, tetapi juga memastikan Liverpool menyamai rekod kejuaraan liga Manchester United, menjadikan mereka sebagai kelab paling berjaya dalam sejarah bola sepak England.
Namun, harapan untuk menamatkan perebutan kejuaraan lebih awal bergantung kepada kekalahan Arsenal di tangan Ipswich Town di Portman Road.
Meskipun Ipswich berada dalam zon penyingkiran, mereka boleh menjadi duri dalam daging jika Arsenal masih dilanda euforia selepas menyingkirkan Real Madrid dalam Liga Juara-Juara.
Apa jua keputusan hujung minggu ini, Arne Slot kini berpeluang menyertai barisan elit pengurus yang menjuarai EPL pada musim sulung, bersama nama-nama besar seperti Jose Mourinho, Carlo Ancelotti, Manuel Pellegrini dan Antonio Conte.
Sementara itu, Leicester City terus bergelut dengan nasib penyingkiran. Walaupun berjaya mengikat Brighton untuk menghentikan lapan kekalahan berturut-turut, mereka kini ketinggalan 17 mata di belakang West Ham United, dan dijangka akan kembali ke Liga Kejuaraan, melainkan berlaku kejutan besar di Anfield.
Bagi Ipswich pula, The Tractor Boys bukan sahaja berdepan cabaran Arsenal, malah tekanan untuk mengelak pengulangan nasib tiga pasukan yang baru dinaikkan musim lalu — tersingkir semula selepas hanya semusim.
Dalam perebutan tempat ke Liga Juara-Juara, Arsenal hampir pasti layak, namun lima pasukan di bawah mereka sedang bersaing sengit untuk mengisi baki tiga slot: Newcastle United (ketiga, 59 mata) akan menentang Aston Villa (ketujuh, 54 mata), Nottingham Forest (keempat, 57 mata) berdepan Tottenham Hotspur, manakala Manchester City (kelima, 55 mata) perlu menundukkan Everton di Goodison Park.
Chelsea pula, di tangga keenam dengan 54 mata, akan menentang Fulham dalam misi wajib menang, selepas beberapa keputusan seri yang mengecewakan penyokong.
Bournemouth, Fulham, dan Brighton and Hove Albion juga masih dalam perlumbaan untuk kelayakan ke pentas Eropah musim depan, menambah lagi kehangatan saingan liga musim ini.
Manchester United yang dijadualkan mengadakan jelajah pasca-musim ke Malaysia dan Hong Kong, kini berdepan risiko mencatatkan prestasi paling buruk sejak 1990. Mereka akan cuba menamatkan tiga perlawanan tanpa kemenangan apabila menerima kunjungan Wolverhampton Wanderers.
Namun kebangkitan luar biasa ketika menyingkirkan cabaran kelab Ligue 1 Perancis, Lyon di Stadium Old Trafford pada Jumaat pada minit akhir, menjadi tonik untuk The Red Devils kembali bangkit lebih garang baki perlawanan liga bermula di laman sendiri.
Namun begitu, semua mata pasti tertumpu ke Anfield — simbol kebangkitan Liverpool di bawah Slot — untuk menyaksikan sama ada gandingan Salah, Van Dijk dan barisan pemain utama mampu meneruskan rentak kemenangan serta mengangkat The Reds ke kemuncak kegemilangan sekali lagi.
LIGA PERDANA INGGERIS
SABTU (19 APRIL)
Brentford lwn Brighton, 10 malam
West Ham United lwn Southampton, 10 malam
Everton lwn Manchester City, 10 malam
Crystal Palace lwn Bournemouth, 10 malam
AHAD (20 APRIL)
Aston Villa lwn Newcastle United, 12.30 tengah malam
Ipswich Town lwn Arsenal, 9 malam
Manchester United lwn Wolverhampton, 9 malam
Fulham lwn Chelsea, 9 malam
Leicester City lwn Liverpool, 11.30 malam
SELASA (22 APRIL)
Tottenham Hotspur lwn Nottingham Forest, 3 pagi